И я сразу же хочу его видеть!
Но тут в тронном зале появился Министр. Думаю, пришло время подробнее рассказать об этом хитром и злом Кактусе. Господин Министр был особой чрезвычайно важной и значительной. Главной его гордостью были выдающиеся иголки, которые изумительно торчали в разные стороны и обладали исключительной колючей силой. Тонкие и изящные (в отличие от остальных кактусовых игл, толстых и неуклюжих), они казались безобидными и скромными. Но именно благодаря своей обманчивой кротости иголки эти умели проникать в самое нутро своей жертвы. Если Господину Министру вздумывалось воспользоваться своим коварным оружием, то у несчастного не было шансов на спасение. Тонкие иголки с легкостью отделялись от ствола и вторгались в плоть глубоко и намертво, так что никакой возможности не было их вытащить. Никто не знал способа избавиться от его смертоносных иголок, а Министр ревниво хранил свою тайну. Поэтому злобного Министра боялись больше всех в Стране Кактусов, а о его иглах ходили легенды. В действительности он был главным Кактусом царства. И хотя Колючка обладала огромной властью, ни одного решения не принимала она без своего верного помощника. И он, конечно, мечтал в будущем занять ее место, чтобы насладиться властью. Поэтому появление юного Фикуса нарушало планы алчного Министра. Он совершенно не хотел допустить, чтобы Царица взяла на воспитание молодого наглеца.
– Ваша Колючесть, – проскрипел Министр, – смею вам напомнить, что государственные дела требуют спокойного решения и желательно на свежую голову. А так как дело идет к ночи, то вам необходимо отдохнуть.
– Вздор! – возмутилась Колючка. Ее давно раздражало, как этот зануда Министр пытается указывать ей, что делать. – Я хочу видеть мальчишку немедленно. Сейчас.
– И все же, мадам, я вынужден вас предостеречь. Уже темнеет, а ведь вы знаете, как мы, кактусы, не любим темноту и как пагубно она на нас действует. Я советую вам отложить принятие важных государственных решений до утра. На то я и главный царский советник, кавалер, сэр, рыцарь, придворный орденоносец, народный кактус, любимый наставник и прочее.
– Вы правы, – согласилась Колючка, подумав, – пора спать. Завтра разберемся с этим наглецом. Оставьте его в камере до утра! – велела она стражникам. – Да! И принесите ему воды. Для своего будущего наследника мне ничего не жалко! – и с этими словами Царица отправилась в свою постель – широкую корзину, доверху наполненную сухой землей с замечательной подушкой из осколка раковины.
Министр довольно потер руки. «Пусть мальчишка порадуется напоследок, – подумал злобный интриган, – а завтра поутру, прежде чем моя любимая госпожа встанет со своей тепленькой постельки, его уже не будет в живых. Уж мои преданные помощники позаботятся о том, чтобы уничтожить мальчишку! То-то удивится Колючка, не обнаружив своего любимого нахала!» Вот какие злобные планы против нашего юного друга вынашивал Господин Министр.
Глава восьмая, в которой совершается побег
А тем временем малыш Фикус замер в ожидании своей дальнейшей участи. Да и все в темнице были напряжены, ведь произойти могло все что угодно. Наконец заскрипел затвор, и в камеру проник стражник. В руках он держал скорлупу ореха, где плескалась вода. Кактус брезгливо, чтобы ни одна капля не упала на его драгоценные иглы, передал воду малышу и тут же поспешил скрыться.
Обрадованные растения набросились на спасительную влагу.
– Мне!..
– Нет, мне, я старше!..
– Нет, пожалуйста, поделитесь со мной, у меня лепестки длиннее!..
– А я красивее, мне положено хорошо питаться!..
Малыш так растерялся, что чуть не расплескал драгоценную жидкость.
– Тихо! – властно сказал Тюльпан. – Вода нам нужна не для забавы и не для утоления голода. Мы должны использовать ее для более важной цели. Итак, малыш, – обратился он к листку, – приступай к делу.
Листок собрался, вынул из кармана волшебное зерно и капнул одну каплю воды на него. Зерно покраснело, потеплело и загорелось.
И тут же началось что-то несусветное. Стены задрожали, раздался страшный гром, на секунду стало темно, потом вспыхнули огоньки костра, по темнице поплыл запах стоялой воды. Пленники перепугались и прижались друг к другу. Через несколько секунд послышалось:
– Кто вызывал меня? – раскатился страшный голос.
Тюльпан подтолкнул малыша.
– Это я, – пролепетал Фикус.
– Кто такой? – опять спросил голос.
– Я листок Фикуса. Я приходил к вам…
– А, это ты, малыш, – вдруг изменился голос. Теперь это было старческое потрескивание доброго волшебника Лотоса. – Что ж ты сразу не сказал… Ну что, ты попал в переделку?
– Да, – печально ответил Фикус, – и не знаю, как из нее выбраться.
– Ну, ничего. Что-нибудь придумаем.
Малыш уже приготовился к тому, что волшебник одним мановением палочки перенесет его и других арестантов в безопасное место. Но вместо это опять загремел гром и вспыхнули искры, и откуда-то с неба свалилась длинная плётка.
– Что это? – удивился Фикус, поднимая плётку. Это был совершенно обычный кнут, которым можно было больно стегнуть какого-нибудь особенно злобного кактуса. Но для спасения из темницы он никак не подходил.
– Эй, господин Лотос! – позвал малыш. – Мне кажется, вы ошиблись.
– Что? – зарычал страшный голос. – Я никогда не ошибаюсь!
– Но это всего лишь плеть, она не поможет нам отсюда выбраться.
Наступило молчание.
– Да, ошибочка вышла, – снова послышался старческий голосок, – пардон. Давай-ка попробую еще раз.
И загремел гром, и вспыхнули искры, и запахло болотной плесенью… И ошарашенные растения вдруг увидели, как по окнам, откуда лился солнечный свет, начал ползти толстый, лоснящийся плющ. Пленники вытаращили глаза от изумления и не могли поверить в то, что видели: плющ рос с невероятной скоростью, безжалостно пожирая свет, пока наконец не повисла кромешная тьма. От ужаса растения задрожали, а чувствительная Орхидея упала в обморок.
– Ну все, малыш, – сказал Лотос, – я сделал все, что мог. Теперь твоя очередь действовать, – и с этими словами он исчез.
– Что же теперь делать? – пробормотал Фикус.
Но не успел он задуматься, как послышались тревожные крики и быстрые шаги. Внезапная темнота вызвала панику среди кактусов. Они метались в растерянности по дворцу, судорожно цепляясь за все, что попадалось на их пути и отчаянно кричали.
Пока пленники спешно составляли план действий в создавшейся обстановке, обезумевшие кактусы носились по дворцу в поисках хоть одного уцелевшего кусочка света. Они распахивали двери темниц, били оконные стекла, разрушали стены. Все напрасно: цепкий плющ обвил дворец со всех уголков, не оставив ни капельки неохваченного пространства.
В создавшейся суматохе малыш Фикус не растерялся и приказал остолбеневшим пленникам:
– За мной! На выход!
Они побежали за ним, почти не соображая, что делают. Фикус держал перед собой горящее зерно, которое стало для арестантов единственным источником света. Они бежали, расталкивая локтями перепуганных стражников, которые пучили в темноту ослепшие глаза и хватали руками воздух. Они преодолели длинный коридор, где успели несколько раз наткнуться на распластанные тела кактусов и других пленников. Пару раз им чудом удалось избежать столкновения с торчащими колючками и острыми иглами, которые без разбору ранили отчаявшихся слепцов. Они спустились по лестнице и наконец оказались перед огромной тяжелой дверью, которая также была объята плющом. Недолго думая Фикус протянул горящее зерно, и ветви растения немедленно подчинились приказу. Они расступились, пропустив беглецов на свободу, и тут же сомкнулись, оставляя стражников в кромешной тьме.
А бывшие пленники бежали, бежали вперед, что было мочи, оставляя позади страшный дворец Колючки. Когда же удалились они на приличное расстояние, зерно погасло. В ту же секунду исчез волшебный плющ.
– Ну и гонка! – радостно сказал листок, когда растения отдышались.
– Не думал, что мне в моем
